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把一節(jié)電池的頭（正極）對(duì)著另一節(jié)的尾（負(fù)極）裝在手電筒中，手電筒就亮了：如果倒過(guò)來(lái)，頭對(duì)頭或尾對(duì)尾，手電筒就不亮。這是因?yàn)殡姵厮a(chǎn)生的電流總是朝一個(gè)方向流動(dòng)，所以叫做直流電。
通過(guò)輸電線(xiàn)或電纜送入家中的電，不是直流電，而是交流電。因?yàn)檫@種電流一會(huì)兒朝某個(gè)方向、一會(huì)兒又朝相反的方向流動(dòng)。
盡管交流電“變化多端”，但它比起直流電來(lái)，有一個(gè)最大的優(yōu)點(diǎn)，就是可以使用變壓器，根據(jù)需要來(lái)升高或降低交流電電壓。因?yàn)榘l(fā)電廠產(chǎn)的電，都要輸送到很遠(yuǎn)的地方，供用戶(hù)使用。電壓越高，輸送中損失越小。當(dāng)電壓升高到3.5萬(wàn)伏或22萬(wàn)伏，甚至高達(dá)50萬(wàn)伏時(shí)，輸送起來(lái)就更加經(jīng)濟(jì)。無(wú)論什么地方要使用電，為適應(yīng)其特定的用途，又都得把電壓降低。例如家庭用電只要220伏，而工廠常用 380伏，等等。
直流電也有它的優(yōu)點(diǎn)，在化學(xué)工業(yè)上，像電鍍等，就非要直流電不可。開(kāi)動(dòng)電車(chē)，也是用直流電比較好。
為了適應(yīng)各種電器的特定用途，也可把交流電變成直流電，這叫整流。一些半導(dǎo)體收音機(jī)或錄音機(jī)上，都可用外接電源。通過(guò)一個(gè)方塊形裝置，把交流電變成直流電來(lái)使用。這個(gè)降壓和整流用的裝置，叫電源變換器。
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